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Qualche giorno fa abbiamo parlato delle famiglie neolitiche europee e delle loro caratteristiche.
Oggi parlo di un altro piccolo miracolo della genetica: lo studio di un albero genealogico di quattordici Neanderthal, in una grotta sui monti Altai (Russia, Siberia) di circa 60/50.000 anni fa. L'area è archeologicamente rilevantissima per la presenza di Neanderthal e presso la vicina Denisova, della (non)specie Homo Denisova lì scoperta per la prima volta. Ricordiamo che sono stati rinvenuti ibridi Denisova-Neanderthal.
Nel sito sono stati rinvenuti sette maschi adulti imparentati tra loro, come per i siti Sapiens del Neolitico europeo sembra prevalere l'esogamia, ovvero le compagne arrivavano da fuori. Quindi anche in questo caso assistiamo a un principio di virilocalitá.
Questo gruppo presentava collegamenti genetici con i Neanderthal dell'Europa Occidentale (gli studiosi parlano dei siti iberici). Questo puntella una teoria su una possibile migrazione dei Neanderthal occidentali verso la Russia/Siberia proprio dopo i 60/50.000 anni fa. Si presume che le precedenti popolazioni di Neanderthal nell'area, per qualche motivo morirono e lo spazio/risorse libere spinse le popolazioni più a Occidente a subentrare. Il gruppo studiato è più vicino genericamente alle popolazioni neanderthaliane iberiche, che a quelle della ben più vicina Denisova!
L'ipotesi patrilocale è confermata dal confronto DNA nucleare/DNA mitocondriale, dove il secondo viene ereditato solo dalle madri e presentava una maggiore varietà del primo. Questo implica che le donne avessero una maggiore differenziazione genetica degli uomini, quindi è molto probabile che queste giungessero da gruppi esterni.
L'idea dei paleontropologi è che dopo circa 110.000 anni fa, con la ripresa del clima glaciale, la popolazione Neanderthal si ridusse drasticamente, fino a sopravvivere solo in alcune caverne dell'Europa meridionale (ad esempio, la grotta di Estatua in Spagna). Da qui, sarebbe ripartito uno spostamento verso Occidente, fino alla Russia (probabilmente inglobando altri gruppi superstiti).
Proprio gli studi su altri siti iberici (El Sidrón, 49.000 anni fa), hanno però fatto notare una forte consaguinetá tra i membri del gruppo, interpretata dagli studiosi come segno di declino della specie nel suo complesso.
Avanzo qui un'ipotesi, senza alcuna pretesa di risposta, forse per questo motivo alla fine i Neanderthal si mescolarono con i Sapiens? Per conservare quell'esogamia femminile? E a quel punto, la sola fertilità dei rapporti Neanderthal uomo/Sapiens donna e non il contrario (non abbiamo tracce di DNA mitocondriale Neanderthal nei moderni) ci deve far supporre che lentamente questi furono assorbiti dalla nuova specie? O forse, i Sapiens, forti di una maggiore varietà demografica, evitarono le compagne Neanderthal preferendo le donne della stessa specie?
Non solo, uno studio del 2017, ha messo in luce come il DNA mitocondriale di un Neanderthal presso la grotta di Hohlenstein- Stadel, di 270.000 anni fa, sia più simile a quello dei Sapiens che dei Denisova (fino ad ora ritenuti molto più simili ai Neanderthal). Queste tracce "Sapiens" sono però assenti nei Neanderthal più antichi rinvenuti in Europa. Questo ha fatto supporre che una popolazione africana di proto-Sapiens sia uscita dall'Africa e sia migrata in Europa, dove fu assorbita dai Neanderthal, alterando il solo DNA mitocondriale e ponendo in atto il primo mescolamento Sapiens/Neanderthal (decisamente più antico di quanto pensato) e distanziando Neanderthal da Denisova.
A sostegno della tesi della migrazione Neanderthal da Occidente, vi è anche il ritrovamento di un ibrido Neanderthal/Denisova di 90.000 anni fa, presso la grotta di Denisova, con madre denisoviana e padre Neanderthal. Il padre risulta collegato alle popolazioni centro-europee e non agli omologhi siberiani. Anche qui, notiamo che dove il DNA nucleare mostra somiglianza tra gruppi occidentali e gruppi siberiani recenti, il DNA mitocondriale mostra continuità in area siberiana: uomini occidentali si spostarono e mescolarono verso oriente? Perché? Possiamo supporre una più generica sterilità delle femmine Neanderthal? Data da cosa? O forse la ricerca esogamica di femmine fertili, spinse i Neanderthal sempre più lontano, fino al mescolamento con donne Sapiens e Denisova?

Quanti misteri giacciono nel passato...
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